Mary Somerville (Escocia, 1780-1872 d.C)

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Mary Fairfax Greig Somerville nació el 26 de diciembre de 1780 en Jedburgh (Escocia). Hija de un vicealmirante de la armada inglesa, pasó su infancia en el campo en contacto con la naturaleza, lo que estimuló su carácter observador, pero sin una formación básica sistematizada de manera que a los diez años apenas sabía leer.

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Sus padres no le dejaban estudiar porque opinaban que era nocivo para las niñas, que podían quedarse estériles. Su padre decía: “uno de estos días veremos a Mary con camisa de fuerza”.

Madre de 6 hijos y dedicada por entero a las tareas domésticas, su padre hizo lo imposible para evitar que estudiara, y de hecho no empezó a hacerlo hasta que se quedó viuda de su primer marido.

Mary Somerville fue una de las mujeres de su tiempo que con más pasión se dedicó al estudio de las matemáticas y al conocimiento de los avances científicos. Ser mujer supuso una dificultad con la que convivió, sorteando obstáculos con la paciencia y la convicción de quién cree en su trabajo. Ni el acceso a la Universidad ni la participación en Asociaciones Científicas le estaba permitido.

Su primer éxito fué ganar una medalla de plata por la solución de un problema sobre ecuaciones diofánticas, en el Mathematical Repository de W. Wallace.

Popularizó la astronomía y escribió multitud de ensayos. Su estilo, riguroso y didáctico, le porporcionó gran éxito. La Academia Real inglesa la premió concediéndole ser socia de honor, ya que las mujeres no podían ser socias oficiales y en su honor el Somerville College de Oxford mantiene vivo su legado.

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Tradujo la «Mecánica Celeste» de Laplace, pero, para entender las matemáticas encerradas en el mismo, con voluntad de hierro dedicó su poco tiempo libre a estudiar primero los Elementos de Euclides y un tratado de álgebra. A continuación, publicó «Sobre la conexión de las ciencias físicas», donde hace hincapié en la interdependencia creciente entre las diferentes ramas de la ciencia y sugiere la posibilidad de que exista otro planeta más alejado que Urano poco antes de que se descubriera a Neptuno. En 1848 Mary Sommerville publicó su libro más célebre, «Physical Geography».

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Obtuvo numerosas distinciones: de la Real Academia de Dublín, de la British Philosophical Institucion y de la Societé de Physique et d’Histoire Naturelle de Ginebra.

Mary Somerville es conocida como «La Reina de las ciencias del siglo XIX».

Hacia el fin de su vida escribió: «Tengo 92 años…, mi memoria para los acontecimientos ordinarios es débil, pero no para las matemáticas o las experiencias científicas. Todavía soy capaz de leer libros de álgebra superior durante cuatro o cinco horas por la mañana, e incluso de resolver problemas».

Falleció el 28 de noviembre de 1872 en Nápoles (Italia), casi a la edad de 92 años, cuando todavía seguía estudiando matemáticas.

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